Los antecedentes penales son los que se crean a través de una sentencia firme dictada por el sistema de tribunales, que incluye las sanciones privativas de libertad y las subsidiarias, excepto las multas inferiores a las 200 cuotas y la amonestación. Las demás condenas crean antecedentes penales.
Una certificación de antecedentes penales es un certificado que permite acreditar la carencia de antecedentes penales o, en su caso, la existencia de estos. ​

En Cuba, es en las Oficinas del Registro de Antecedentes Penales, entidad adjunta al Ministerio de Justicia de la República de Cuba, donde se expiden las certificaciones en las que se plasma si un ciudadano posee o no antecedentes penales.

El Ministerio de Justicia en Cuba, es la entidad encargada de realizar tres funciones primordiales: inscribir, certificar y cancelar los antecedentes penales de los ciudadanos.

Las certificaciones de antecedentes penales son documentos de absoluta legalidad y por ello constituyen una garantía ante lo que establecen las leyes nacionales e internacionales. Las certificaciones de antecedentes penales, a su vez, pueden ser legalizadas en el Ministerio de Relaciones Exteriores para surtir efectos en fuera del territorio nacional.
Existen cinco categorías de antecedentes. La certificación de antecedentes penales para surtir efecto en territorio nacional es de gran importancia. Su solicitud es personal y solo requiere la presentación del carné de identidad y un sello de timbre de cinco pesos. Debe tramitarse en las oficinas habilitadas para ello (al menos una) en cada provincia del país.
En cuanto a la cancelación de los antecedentes, existen tres tipologías: de oficio, a instancias de parte y extraordinaria. La primera compete a la dirección del Registro Central y las restantes a la Ministra de Justicia.

Solicitud de certificación de antecedentes penales online
El Ministerio de Justicia de Cuba, en su página web, brinda el servicio de solicitud de certificaciones de antecedentes penales, actos de última voluntad y declaratoria de herederos.
Todas las solicitudes que se pueden realizar por esta vía comprenden las capitales provinciales y los municipios de Artemisa y Mayabeque.
En el caso de los Actos de última voluntad y Declaratoria de herederos, los solicitantes deben presentar la certificación de defunción y dos sellos de timbre por valor de cinco pesos cada uno.

En el caso de la solicitud de certificaciones de antecedentes penales, los usuarios que soliciten el servicio online tienen un término de 72 horas hábiles para recibir la certificación en la unidad correspondiente y deben llevar un sello de timbre por valor de cinco pesos en moneda nacional para recoger la certificación de antecedentes penales.
En el caso de las solicitudes de trámites, para surtir efectos en el exterior, se realizan a través de las Consultorías Jurídicas Internacionales de la provincia de residencia.

Las certificaciones de antecedentes penales de ciudadanos cubanos o extranjeros, para surtir efectos fuera del territorio nacional, se contratan solamente en las sucursales de la sociedad civil de servicios “Consultoría Jurídica Internacional S.A.”, y fuera de Cuba, se contratan a través de las oficinas consulares de la Isla en el exterior.