El 18 de agosto de 1991 Cuba cerró los Juegos Panamericanos de La Habana con una actuación que todavía parece difícil de repetir. La isla terminó primera por países y superó incluso a Estados Unidos en medallas de oro.
Treinta y cinco años después, el contraste resulta enorme. Los recién concluidos Juegos Centroamericanos y del Caribe de Santo Domingo 2026 dejaron a Cuba tercera, incluso por detrás de Colombia.
¿Qué consiguió Cuba aquel 18 de agosto de 1991?
La Habana 1991 representó probablemente el punto más alto del deporte cubano en una competencia continental. Cuba consiguió 140 medallas de oro, 62 de plata y 63 de bronce.
Estados Unidos terminó con 130 títulos, diez menos que los anfitriones. Aunque consiguió más medallas totales, Cuba ocupó el primer lugar gracias a su mayor cantidad de oros.
Fue un resultado excepcional dentro de la historia de los Juegos Panamericanos. La isla nunca volvió a alcanzar aquella cantidad de títulos en una edición.
El boxeo fue una muestra del dominio de entonces. Los cubanos conquistaron 11 de las 12 divisiones disputadas en La Habana.
¿Fue solamente porque Cuba competía en casa?
Barcelona 1992 despejó rápidamente esa duda.
Menos de un año después, Cuba terminó quinta en el medallero de los Juegos Olímpicos. Consiguió 14 oros, seis platas y 11 bronces, para un total de 31 preseas.
Solo el Equipo Unificado de la antigua Unión Soviética, Estados Unidos, Alemania y China terminaron por delante.
El béisbol cubano ganó además el primer título olímpico oficial de ese deporte. Boxeo, atletismo, lucha, judo y voleibol aportaron también grandes resultados.
Aquellos dos acontecimientos consecutivos dejaron la imagen de una potencia deportiva que podía competir con países mucho más grandes y ricos.
¿Cuándo comenzó Cuba a perder terreno?
El descenso no ocurrió de repente. Durante años, Cuba continuó siendo una potencia continental, aunque nunca recuperó el nivel de 1991.
En Mar del Plata 1995 todavía consiguió 112 títulos panamericanos y terminó segunda. En Winnipeg 1999 descendió hasta unos 70 oros, pero conservó esa posición.
Santo Domingo 2003 dejó 72 títulos, Río de Janeiro 2007 aportó 59 y Guadalajara 2011 otros 58. Cuba seguía entre los gigantes deportivos del continente.
Después, la caída se hizo mucho más visible. Toronto 2015 dejó a Cuba cuarta con 36 oros, mientras en Lima 2019 cayó hasta el sexto lugar con 33.
En Santiago de Chile 2023 terminó quinta con 30 títulos. Compararlos con los 140 de La Habana 1991 permite dimensionar el cambio.
Santo Domingo 2026 deja otra señal preocupante
Los Juegos celebrados recientemente en República Dominicana no fueron Panamericanos, sino Centroamericanos y del Caribe.
Es una competencia regional de menor nivel que los Panamericanos y los Juegos Olímpicos. Precisamente por eso, el resultado cubano llama todavía más la atención.
Cuba terminó tercera, detrás de México y Colombia. La delegación quedó lejos de disputar el primer puesto que durante décadas parecía casi reservado para los cubanos en esta región.
La pérdida de terreno ya no se aprecia solamente ante Estados Unidos, Canadá o Brasil. Cuba también encuentra cada vez más competencia frente a países latinoamericanos que antes quedaban claramente por debajo.
¿Qué ocurrió con el béisbol cubano?
Uno de los golpes más simbólicos llegó precisamente en el deporte considerado durante décadas como la pasión nacional.
Cuba terminó fuera del podio en Santo Domingo. El equipo perdió ante Puerto Rico el partido por la medalla de bronce.
Resulta difícil separar ese resultado de la historia cubana en la disciplina. Durante décadas, hablar del béisbol centroamericano y caribeño significaba prácticamente hablar del dominio de Cuba.
En Barcelona 1992, Cuba había conquistado el título olímpico invicta. En Santo Domingo 2026 ni siquiera consiguió una medalla regional.
¿Y qué pasó con el poderoso boxeo cubano?
El boxeo ofrece otra comparación todavía más contundente.
Ningún hombre cubano consiguió una medalla de oro en Santo Domingo. El hecho no ocurría en unos Juegos Centroamericanos y del Caribe desde 1954.
La única corona cubana llegó mediante Dayira Mesa, quien hizo historia dentro del boxeo femenino de la isla.
Treinta y cinco años antes, Cuba había conquistado 11 de los 12 títulos masculinos disponibles en los Panamericanos de La Habana.
Pasar de aquella superioridad casi absoluta a no conseguir un solo oro masculino evidencia cuánto ha cambiado el panorama.
¿Cómo puede mantenerse una potencia deportiva en medio de una crisis nacional?
Aquí aparece una cuestión que va mucho más allá del entrenamiento de una selección nacional.
Resulta difícil imaginar que el deporte de alto rendimiento pueda mantenerse aislado de una sociedad que atraviesa una profunda crisis económica.
Cuando buena parte de la población dedica enormes esfuerzos a conseguir alimentos, electricidad, transporte o medicamentos, el deporte también termina sufriendo las consecuencias.
Un atleta necesita alimentación adecuada, instalaciones, entrenadores, equipamiento, descanso, transporte y competencias frecuentes. Mantener toda esa estructura requiere recursos.
La crisis que deteriora escuelas, hospitales, viviendas y servicios públicos también alcanza estadios, piscinas, gimnasios y terrenos deportivos.
Las instalaciones también cuentan la historia del deterioro
Muchos centros deportivos construidos durante décadas anteriores muestran hoy un visible desgaste.
Piscinas sin condiciones adecuadas, terrenos deteriorados, gimnasios con equipos envejecidos y estadios necesitados de mantenimiento forman parte de una realidad difícil de separar de los resultados competitivos.
No basta con encontrar a un adolescente talentoso. Hay que proporcionarle condiciones para desarrollar ese talento durante años.
El sistema cubano consiguió hacerlo durante décadas mediante escuelas deportivas, academias provinciales y una extensa estructura de captación.
Esa maquinaria ya no funciona con la misma capacidad.
¿Qué pasó con la captación de talentos desde la base?
Uno de los pilares del antiguo modelo era localizar niños con condiciones deportivas prácticamente desde la enseñanza primaria.
Profesores, entrenadores y escuelas especializadas alimentaban una pirámide que terminaba llevando a los mejores hacia las selecciones nacionales.
Esa estructura continúa existiendo formalmente, pero su alcance y recursos se han debilitado profundamente.
Menos instalaciones en buenas condiciones, dificultades con implementos deportivos y problemas para trasladar atletas afectan el proceso desde sus primeras etapas.
Si la base pierde capacidad para descubrir y formar talentos, años después el problema termina apareciendo inevitablemente en la élite.
La salida de atletas también transforma las selecciones
A todo esto se añade la emigración constante de deportistas de alto rendimiento.
El fenómeno afecta particularmente al béisbol, pero también alcanza boxeo, atletismo, lucha, judo y muchas otras disciplinas.
Cuba continúa formando talentos, pero cada vez resulta más difícil conservarlos durante toda su carrera deportiva dentro del sistema nacional.
Muchos encuentran en otros países contratos, instalaciones, remuneraciones y oportunidades profesionales que Cuba no puede ofrecer.
El resultado es una combinación especialmente complicada: menos recursos para formar desde abajo y mayores dificultades para retener a quienes finalmente llegan a la élite.
¿Está Cuba abandonando poco a poco el viejo “campeonismo”?
Durante décadas, el modelo deportivo cubano estuvo fuertemente orientado hacia las medallas internacionales.
Los triunfos olímpicos y panamericanos fueron presentados como una demostración de los resultados del sistema político y social de la isla.
Eso convirtió el alto rendimiento en una prioridad estatal.
Pero sostener aquel modelo resulta cada vez más caro. Cuba parece haber perdido capacidad para mantener el nivel de inversión que exigía aquella carrera permanente por los primeros puestos.
El llamado campeonismo, entendido como la búsqueda intensiva de resultados internacionales, parece retroceder al mismo ritmo que disminuyen los recursos disponibles.
Muchas medallas no significaron necesariamente una sociedad más deportiva
Existe además otra contradicción que merece atención.
Cuba fue durante décadas una extraordinaria fábrica de campeones. Sin embargo, eso no significa necesariamente que consiguiera crear una sociedad donde practicar deporte de manera habitual estuviera profundamente integrado en la vida cotidiana.
Otros países consiguieron muchas menos medallas olímpicas, pero desarrollaron una cultura deportiva popular más amplia.
Correr después del trabajo, montar bicicleta, jugar tenis, practicar natación, acudir regularmente a un gimnasio o participar en ligas aficionados forman parte del estilo de vida de millones de personas en numerosas sociedades.
Ese deporte cotidiano no necesita producir campeones. Su objetivo puede ser la salud, el entretenimiento, la socialización o simplemente el hábito.
En Cuba, el gran escaparate durante décadas fueron fundamentalmente las medallas.
¿Qué queda cuando desaparecen las medallas?
Ese es quizás uno de los problemas actuales.
Cuando un sistema se concentra durante décadas en producir campeones, pero no consigue consolidar al mismo nivel una infraestructura deportiva popular sostenible, el deterioro del alto rendimiento deja un vacío mayor.
La falta de mantenimiento de instalaciones también limita las posibilidades del ciudadano común.
Una piscina cerrada, una cancha destruida o un terreno abandonado no afectan solamente al futuro campeón. También eliminan espacios donde niños y adultos podrían incorporar el ejercicio como parte normal de sus vidas.
Por eso el declive deportivo cubano no debería medirse únicamente contando medallas.
De La Habana 1991 a Santo Domingo 2026
El 18 de agosto de 1991 Cuba celebraba haber terminado por encima de Estados Unidos en los Juegos Panamericanos.
Un año después, Barcelona confirmó que aquella generación pertenecía realmente a la élite mundial.
Hoy el panorama es completamente diferente. Cuba acaba de terminar tercera en unos Juegos Centroamericanos y del Caribe, por detrás de México y Colombia.
El béisbol regresó sin medalla y el boxeo masculino sin una sola corona.
Detrás de esas cifras aparecen problemas mucho más profundos: pérdida de atletas, deterioro de instalaciones, debilitamiento de la captación desde la base y escasez de recursos.
También queda una pregunta sobre el futuro. Si Cuba ya no puede sostener aquella gigantesca estructura destinada a fabricar campeones, quizá el reto sea construir algo que nunca llegó a consolidarse plenamente: una sociedad donde el deporte no dependa de ganar medallas, sino que forme parte cotidiana de la vida de sus ciudadanos.
